Mélasse optique

Une mélasse optique est une technique de refroidissement par laser utilisée en physique atomique pour ralentir et refroidir des nuages d’atomes neutres à des températures extrêmement proches du zéro absolu, de l’ordre de quelques microkelvins. Le dispositif consiste à croiser trois paires de faisceaux lasers orthogonaux et contre-propageants, ajustés précisément à une fréquence légèrement inférieure à la fréquence de transition de l’atome, un réglage appelé désaccord vers le rouge. En raison de l’effet Doppler, un atome en mouvement absorbe préférentiellement les photons qui s’opposent à sa trajectoire, subissant une force de friction constante quelle que soit sa direction. Cette force de freinage intense évoque le mouvement visqueux d’un corps plongé dans de la mélasse, permettant de capturer les atomes pour étudier les condensats.