Nombre de masse

Le nombre de masse, généralement noté par la lettre $A$, correspond au nombre total de nucléons, c’est-à-dire la somme des protons et des neutrons, contenus dans le noyau d’un atome donné. Ce nombre entier détermine de manière principale la masse atomique globale d’un isotope, la masse des électrons périphériques étant comparativement négligeable. Alors que le numéro atomique définit l’identité chimique de l’élément en fixant son nombre de protons, le nombre de masse peut varier pour un même élément, caractérisant ainsi ses différents isotopes. En physique nucléaire et en mécanique quantique, cette grandeur est capitale pour calculer l’énergie de liaison nucléaire via la formule de Bethe-Weizsäcker et pour anticiper la stabilité ou la radioactivité d’un noyau soumis aux forces nucléaires forte et faible.