Cycle CNO

Le cycle carbone-azote-oxygène, couramment appelé cycle CNO, est un processus catalytique de fusion thermonucléaire qui convertit quatre protons en un noyau d’hélium quatre au cœur des étoiles. Identifié indépendamment en 1938 et 1939 par Carl Friedrich von Weizsäcker et Hans Bethe, ce mécanisme utilise des noyaux préexistants de carbone douze comme catalyseurs nucléaires. Par une séquence de quatre captures successives de protons alternant avec deux désintégrations radioactives bêta plus, le noyau initial se transforme tour à tour en isotopes de l’azote et de l’oxygène avant de restituer le carbone douze accompagné d’une particule alpha. Très sensible à la température en raison de la barrière coulombienne élevée de ces noyaux, ce cycle domine la production énergétique des étoiles plus massives que le Soleil, et fournit un pour cent de l’énergie solaire, fait confirmé par le détecteur Borexino en 2020.